早年拜读《三国演义》，一直为内中一个名叫陈宫的人物感到迷茫：他不仅枉法释放了曹操，而且弃官跟随曹操而去，说明他对篡权乱政的董卓之恨，绝不亚于曹操！但就是这个识大义的陈宫，后来竟然效力吕布。大家知道，吕布是个"三姓家奴"，陈宫如此选择，不是眼瞎，又是什么？
陈宫，出生年月不详，字公台，东郡东武阳，即时下河南省范县与山东省莘县接壤地区人。东汉末年吕布帐下首席谋士。
按照小说《三国演义》的叙述脉络，陈宫首次露脸于该书第四回。话说曹操刺杀董卓不成，落荒而逃，逃到陈宫治所中牟县境时，不慎被其手下抓住，送交县令陈官处置……因于之后的情节大家都已熟知，故不再赘言。
罗贯中让陈宫演了一回"捉放曹"，有两个目的：一是表明陈宫是个为了理想不惜舍弃眼前利益之人；二是为曹操之后说出那句"宁教我负天下人，休教天下人负我"的名言打下伏笔。从中可见，罗贯中一开始就打定主意："贬曹褒刘"。
按照《三国志》的记载，陈宫年少时便体现了疾恶如仇、足智多谋的秉性，惟此，他喜欢与海内知名之士相知相识。时为东郡太守的曹操，显然属于知名人士之一。成为曹操朋友的陈宫，因此而出仕。
公元192年，兖州刺史刘岱因与青州黄巾军作战时，不幸阵亡，兖州顿成无主状态。陈宫觉得兖州有着十分重要的战略地位，因此通过外交手段，争取到了济北相鲍信的支持，为曹操谋得兖州刺史之职。之后曹操借助朝廷命官这一理由，壮大自身实力，荡平了盘踞兖州一带的青州黄巾军。
公元194年，曹操父亲曹嵩及其一干亲人，在前往兖州途中，遭至徐州太守陶谦贪财之部下杀害。曹操大怒，决意为亲人们报仇。闻知曹操整军备粮准备攻打徐州，陈宫前去劝说曹操，不想曹操没给陈宫面子。不给面子也就罢了，曹操竟然在征伐陶谦的过程中，斩杀了为陶谦抱不平的名士边让三族。
边让是陈宫的刎颈好友。闻悉边让两百余口老少死于曹操之手，陈宫怒火满腔，竖起反曹大旗，并联络陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等朋友，叛曹投迎吕布。成为兖州新主的吕布，四出征伐，一时风光无限，原属曹操的领地，除了鄄城、范城、东阿三座小城，其余皆归吕布。
但因吕布是个善变、善妒、善反之徒，故尔追随他的人，少有被他信任。于是曹操有的放矢，施以政治或军事手段，逐一收买、各个击破。到了最后，吕布以往所得城池，几乎全部归还曹操。这还不算，吕布连落脚之处都已没有，不得已的情况下，投奔陶谦病故前赠予、接管徐州不久的刘备，刘备让吕布驻屯小沛。
公元196年六月，袁术怂勇吕布部将郝萌发动叛乱，漏夜突袭吕布治所。吕布不知对方虚实，惊慌之中带着家眷逃往高顺营寨。高顺一边差人安顿吕布一家，一边率部前往平叛。在郝萌部将曹性协助下，高顺斩杀了郝萌。事后吕布询问曹性，郝萌因何反叛？曹性说："主要是袁术煽动，但郝萌邀我时，说陈宫也是同谋。"其时陈宫就坐在吕布旁边，听后脸色发红。但奇怪的是，吕布没有为难陈宫。
这年年底，袁术僭越称帝，天下群起声讨。一直以"匡扶汉室"为己任的刘备，带着关羽等将士前往讨伐袁术，张飞则留守徐州。张飞嗜酒，他在宴请守将时，硬要陶谦旧属曹豹喝酒，曹豹喝了一杯后拒喝，张飞怒起，杖击了曹豹五十棍。曹豹遂写信于女婿吕布，嘱他袭取徐州，以雪其辱。
吕布阅罢岳父来信，征求陈宫意见，陈宫认为蜗居小沛，总归不是长远之计，夺取徐州，有利今后发展壮大。于是吕布发兵徐州，赶跑张飞，扣押刘备家室。刘备没法，商请曹操相助并投曹操。曹操与吕布一番斗法后，夺得徐州，并将吕布赶往下邳。
公元198年冬天，曹操围打下邳，开战之前，曹操去信吕布，陈述利害。吕布滋惧，打算投降。陈宫劝道："曹操远道而来，不会久留，只要你主守外城，我主守内城，内、外互相照应，曹操必定寸步难行，曹军吃光粮食，就会自行退去。"