民间三国迷中，流传着如下一种说法："一吕二赵三典韦，四关五马六张飞，三国名将二十四，最末一个是姜维"。今天不说这一排序是否正确，只讲曾经威震东汉末年的名将麴义。
麴义，出生年月不详，别名曲义、鞠义，凉州西平郡，即时下青海省湟源县、乐都县一带人。
根据考证，麴氏之族祖先并非湟水流域土著，公元前1年至前25年，也就是汉哀帝刘欣执政期间，麴氏流民避难西平郡，经过繁衍，渐成当地大姓。
麴义自小喜欢习武，深谙当地羌人在争地霸城时所用的一些战法。麴义为人粗旷，做事干脆，时间一长，名声一响，便有不少年轻小伙跟随于他。
公元190年，董卓入主朝廷篡政。为了建立忠于自己的势力，董卓任命韩馥等人担任州、郡官员。韩馥成为冀州牧后，麴义率领自己的手下，听令于韩馥。
麴义作战跷勇，他的手下，也是个个善战。而韩馥这人，办事有点优柔寡断。这使麴义很是不满，逐渐开始对韩馥报以"近则不恭"的态度。如此到了翌年春夏之交，麴义索性背叛韩馥，自立山头。
见麴义叛己，韩馥大怒，亲自率兵征讨麴义。虽说韩馥在兵力上，数倍于鞠义，但因麴义所属私兵，个个如狼如虎，结果兵多将广的韩馥，反被麴义击败。就在韩馥准备重振旗鼓，再度讨伐麴义时，半路杀出一个"程咬金"。
这个"程咬金"不是别人，乃是袁绍。袁绍原系大将军何进手下，何进死后不久，董卓进入洛阳，因袁绍是何进亲随，故不为董卓信任。袁绍遂在私下从事反董活动，引致董卓恼怒。为避董卓追杀，袁绍逃入冀州境内，适逢麴义与韩馥相争，已有将冀州之境作为自己大本营之念的袁绍，便与麴义结盟，共同对付韩馥。
面对袁绍、麴义这对虎狼联盟，本就胆小怕事的韩馥，吓得心惊肉跳，寝食不安。韩馥的主要谋士郭图，深知韩馥难敌袁绍，便劝他不如将冀州的掌控权，恭手让给袁绍得了。韩馥心忖："自己反正打不过袁绍、麴义，乐得做个顺水人情。"于是同意。
按理袁绍与麴义属于同盟关系，两人应该平起平坐，但随着韩馥将冀州牧一职让给袁绍，加上袁绍原有的四世三公身份，麴义的份量也就变轻，眨眼功夫，竟然转化为袁绍的部将。
这期间，南匈奴单于於夫罗，劫持河内太守张扬，起兵反叛袁绍。於夫罗将其大军驻扎于黎阳。袁绍命令麴义率军征伐，於夫罗不敌，退出黎阳。麴义穷追不舍，一直追到邺南，彻底将南匈奴单于於夫罗打得一蹶不振。
公元191年冬季，袁绍之弟袁术，任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。就在孙坚出兵攻打董卓的当口，素与袁术不和的袁绍，趁机任命自己的亲信周昂为豫州刺史，并派兵袭取了阳城。