时下不少三国迷们，爱将"三国第一喷子"的头衔，按在弥衡身上，其实这是错的，因为真正让曹操感到惊悚的"喷"，非为弥衡，而是"建安七子"之一的陈琳。
陈琳，出生年月不详，字孔璋，广陵射阳，即时下江苏省扬州市宝应县人。
公元189年，汉灵帝刘宏驾崩。时为大将军的何进，在拥立自己的外甥刘辩承接帝位后，决定翦除擅权已久的"十常侍"宦官群体。不料其妹何太后，出于感谢当年她毒杀黄夫人、"十常侍"为其在刘宏面前的美言消灾之恩，坚决反对哥哥何进实施此举。左右为难的何进，便采纳一个"借刀杀人"的昏招一一召令地方军阀，引兵进入洛阳，除去宦官，免却何太后对他的责怪。
其时陈琳担任何进的主簿，面对何进的昏馈，他竭力劝阻："万万不可如此！"但何进不听，坚持一意孤行。结果不仅自取灭亡，而且导致凉州军阀董卓渔翁得利。董卓掌控局面后，即以太师自居，诛杀何太后，废掉汉少帝刘辩，新立汉献帝刘协。朝纲因此紊乱到难以言表的程度。
因于董卓的打压，何进的亲随如袁绍等，大都逃离洛阳。作为何进的"办公室主任"，陈琳避难冀州，依附袁绍。
公元196年，曹操派兵围攻反叛自己的张邈之弟张超于雍丘县城。张超的好友、时为袁绍属下郡守的臧洪，为救张超，"徒跣号泣、求救于袁绍"。但袁绍不予施救，结果雍丘落陷，张超自刎。臧洪闻此结局，义愤填膺，宣布脱离袁绍。
袁绍先是向臧洪说明自己不出兵救助张超的苦衷，期侍臧洪"回心转意"。不想臧洪誓不回头。袁绍便派兵攻打，但"历年不下"。面对誓死战斗到底的臧洪，陈琳写信予臧洪，信中历陈祸福，劝导臧洪与袁绍重归于好。臧洪回信陈琳，表示此生永与袁绍不共戴天。后来臧洪失城被杀，陈琳难受不已。
公元200年，官渡之战爆发。承袁绍之令，陈琳作《为袁绍檄豫州文》，全文以一气呵成的犀利笔锋，痛斥了曹操的前世今生。其时曹操正被头风病弄得苦不堪言，卧于床上思虑如何应对袁绍大军，听罢檄文，惊出一身冷汗，头风之痛倏逝。这就是"陈琳之文，可愈头风"的来历。
公元202年，受窘于官渡之战败绩的袁绍，抑郁去世，其三子袁尚在谋士审配等人运作下承位。陈琳转而事奉袁尚。
公元204年，袁尚因与其长兄袁谭阎墙，实力大减。其时曹操引兵攻打邺城，为求生机，袁尚派遣阴夔及陈琳出面乞降，曹操不许，坚持攻城。袁尚抵抗不住，率亲随逃窜，来不及跟逃的陈琳，成为曹军俘虏。
其时被俘的还有审配等人，内中多人为保气节，宁死不屈，笑赴刑场。轮到陈琳时，曹操为雪当年"檄文"之辱，令军士解押陈琳到自己面前，问其为何要写《为袁绍檄豫州文》？陈琳说："箭在弦上，不得不发。"曹操爱惜其才，不仅既往不咎，而且让陈琳担任司空军谋祭酒，管记室。史载：之后曹营中的军政国事公文，多为陈琳和阮瑀所作。另有一说，对于陈琳的作品，曹操有时竟不能增减一字。