提起三国东吴的成长史，许多人会自然而然地想到张昭、周瑜，因为孙策在临死前所说的那句"内事不决问张昭，外事不决问周瑜"遗言，充分概括了他俩的才能。其实孙策此嘱，忽视了一个人的功绩，此人不是别人，乃是对稳定江东作出了杰出贡献的重臣吕范。
吕范，出生年月不详，字子衡，汝南郡细阳县，即时下安徽省太和县人。
吕范年轻时为汝南郡吏员。因于家境贫困，无有靠山，故而吕范进阶不快。如此到了谈婚论娶年龄，有人作媒，引领吕范去城里一户刘姓人家求亲。刘家十分富裕，女儿刘氏长得非常美丽。听罢吕范的家境情况后，刘氏母亲不愿答应这门婚事。眼看这事将黄，躲在内室窥视吕范举动的刘氏，就对母亲道："您认为吕子衡会是个长久贫困之人吗？"认为吕范长有贵人之相，恳请母亲不可断了这门亲事。
吕范成家不久，因家乡发生战乱，举家避难寿春。期间结识了效力袁术的孙策。孙策自从父亲孙坚战死后，因于年少资低，为袁术所不待见，因此内心已萌"单干"之意，故对拥有才能之人，常施敬意，以便有朝一日为己所用。遇到吕范后，孙策就觉得此人与众不同，视其为挚友。吕范也是实诚，当下决定跟从孙策，并将自己属下的百余名门客，交由孙策指令。
孙策准备单干，担心住在江都的母亲吴夫人安危，于是派遣吕范前去江都，负责将其母亲接护至曲阿。江都系徐州牧陶谦治下，陶谦听说有人到孙策之母住处活动，认为吕范等人，定是袁术一方内应，下令通缉。闻知陶谦为难自己，吕范另萌一计，亲自招募能人，避开陶谦耳目，成功完成使命。
吕范从此被孙策视为至亲，每次与母亲餐饮，必邀吕范同桌，席间从不执君臣之礼。
吕范之后跟随孙策攻下庐江郡，然后东渡长江，向江东地区进发。期间吕范率军在横江、当利一带，击败扬州刺史刘繇的部将张英、于麋等人，并夺下丹杨、湖孰等城池。征战于秣陵、曲阿一带并获胜绩的孙策，增派吕范两千军士及骏马五十匹，为其出任宛陵县令壮威并令吕范剿灭辖内贼寇，吕范完成任务后返回吴郡，被孙策提任为都督。
此后吕范在协助孙策攻打豪强严白虎、收获太史慈等战役中，表现出色，被任征虏中郎将一职。
公元200年，孙策遇刺受伤，不治而亡。吕范回到吴郡奔丧。孙策之弟孙权稳控东吴政治、军事局面后，再启征伐江夏之战，吕范奉命偕同重臣张昭留守根据地吴郡。
公元208年，赤壁之战爆发。吕范跟随周瑜，鞍前马后尽职，战后官拜裨将军，领彭泽郡太守，受彭泽、柴桑、历阳三地奉邑。
期间，刘备为了联吴抗曹，与孙权之妹议秦晋之亲。吕范认为刘备其人后患无穷，不如予以软禁，损耗其志。但孙权没有采纳。